在当时，长江边上的船工们跑船常宿于小米滩。停船即生火做饭驱寒，船工们吃后，美不可言(在他们心中)，就这样一传十，十传百，在长江边各码头传开了。

这种食俗沿江而下，传至重庆后，就又有一番变革了。当时一些苦力("棒棒')见到这种吃法后，就跑到杀生场捡一些被人丢掉的牛内脏到长江里洗净，切成小块，和船工们一起吃。大家都觉得非常美味，又能填饱肚子，又能驱寒。

再后来就有人干脆用一挑(两个)箩筐，一头放些牛杂(以毛肚为主)、小菜，一头放一泥炉子，用一口分了格的"大洋铁盆"放在炉子上，盆内沸腾翻滚着一种又麻又辣又咸又香的卤汁，每天就在河边、桥头或走街串巷的叫卖。于是这些船工、苦力(棒棒)们也不再自己生火煮了，各人认定一格，即烫即吃，直至吃饱，还花费不了多少钱，既经济，又方便，又能增加热量。此后有人把火锅搬进了饭店，着实火了起来。

四川地处我国西南，温暖亦潮湿，最初食用火锅的人多为重体力劳动者，火锅对于他们来说，里面的辣椒和花椒可以驱寒除湿，动物内脏可以补充蛋白与脂肪，加上每日活动量大，根本不用考虑长胖的问题。重庆火锅翻滚的红油让人食欲大开，可是重庆山多，出门相当于爬山锻炼一般，吃完火锅回家也算是饭后运动了。